Los nahuas fueron una de las civilizaciones antiguas originarias de América, junto con los mayas, los olmecas, los zapotecas, los mixtecos y los toltecas, y florecieron allí durante siglos antes de la Conquista por los españoles en el siglo XVI. Las dos tribus nahuas más grandes (los acolhuas de Texcoco y los tepanecos), que comprendían diversos grupos localizados en villas o ciudades-estado autónomas, se unieron a un grupo migratorio que provenía del norte (los chichimecas), para convertirse en el grupo conocido como los aztecas. Durante 200 años a partir de principios del siglo XIV, los aztecas gobernaron la mayor parte de la antigua Mesoamérica desde la ciudad de Tenochtitlán, ubicada en lo que ahora es el valle de México.
Las construcciones varían de una región a otra, pero la casa tradicional es por lo general de planta rectangular. En algunas zonas las casas más comunes son el jacal hecho de varas, madera o pencas de maguey. En otras zonas las casas son de bajareque o adobe y techos de palma o teja. Las casas de los nahuas de Xochimilco y Milpa Alta emplean materiales de construcción de origen industrial. La típica casa nahua en Puebla y en algunas zonas de Veracruz, está hecha con paredes de adobe y techos de teja de barro o lámina. En muchos casos tienen un patio bordeado con pencas de maguey o un tecorral (muro de piedras apiladas). En el patio están el temazcal, el corral y la troje o cuexcomate. La troje es una construcción alta y redondeada de adobe que sirve para guardar las cosechas. La vivienda se compone de dos habitaciones: el dormitorio y la cocina. El altar doméstico ocupa un lugar importante en el dormitorio. Además de tener función residencial, la vivienda constituye el espacio de producción, consumo e interacción social por excelencia, ya que en ella se desarrollan actividades sociales y rituales. Antes de proceder a la construcción de la casa, practican un ritual tradicional que consiste en bendecir el sitio (terreno).
En los asentamientos indígenas predomina el tipo de poblamiento disperso. La institución social básica entre los nahuas es la familia nuclear y extensa que conforma el grupo doméstico, integrado por todos los miembros del grupo y que distribuye el trabajo según la edad y sexo de cada persona. Las parejas recién casadas permanecen en casa de los padres del esposo y hasta que disponen de sus propios recursos se separan de los padres y construyen su propia casa.
Sustentan su economía básicamente en la agricultura de temporal, con cultivos de maíz, fríjol, haba y avena; por lo general, su producción, al igual que en los otros pueblos indígenas, se realiza en tierras ejidales y comunales, se destina al autoconsumo y para la venta, si tienen remanentes. De manera complementaria apoyan su economía con la cría de ganado ovino, porcino y en mayor proporción con aves de corral.
La alimentación se basa en el consumo de maíz, frijol, chile, verduras y legumbres, así como frutas de la estación. La cantidad de consumo de alimentos depende de la capacidad de la familia para producirlos. El consumo de proteínas vía carne se da esporádicamente y se reserva para fechas importantes, como son la celebración de ceremonias tradicionales. Asimismo, cuando hay un enfermo, procuran darle una mejor alimentación.
Los nahuas consideran que el mundo natural está vivo y que es sagrado, sobre todo el Maíz, que, se dice, se originó en esta zona. Celebran rituales para mantener el orden natural y para pedir las bendiciones y el apoyo de una serie de dioses y seres manifestados en diversas formas naturales del mundo que experimentan en su vida cotidiana. También consideran que la enfermedad puede ser el resultado de una ruptura del orden natural, y se les conoce por emplear la ayuda de chamanes y por utilizar temazcallis (baños rituales de vapor) y plantas medicinales para tratar una gran variedad de enfermedades.
El idioma que hablan es el nahua, perteneciente al grupo Nahua-Cuitlateco, tronco Yutonahua, familia Nahua. La lengua náhuatl fue "la lengua franca" en el México Antiguo.
La vestimenta tradicional para el hombre consistía en calzón y camisa de manta, huaraches y faja, preferentemente de color rojo, enredada en la cintura, que puede ser de diferente color. La mujer vestía blusa blanca bordada de flores y un chincuete de cambaya sostenido con una faja multicolor.
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