El hilo luminoso es el material más extendido, compuesto por un cable de fibra óptica que contiene microbombillas, este año se han contado 250.000 metros lineales, que equivalen a 8 millones de esas minúsculas bombillas
de 0,5 vatios de potencia. El segundo más utilizado
ha sido la microlámpara.
El principio de funcionamiento de las luces intermitentes se basa en un dispositivo formado por dos placas metálicas que al calentarse se comban o deforman y abren el circuito eléctrico. En las antiguas guirnaldas este dispositivo se instalaba en el propio tomacorriente, pero en las actuales una de las microbombillas contiene en su interior la placa bimetálica que permite abrir y cerrar el circuito en sustitución del antiguo dispositivo externo.
Cuando el calor que disipa el filamento calienta la placa bimetálica, esta se comba, abre el circuito y se apagan el resto de las microbombillas de la guirnalda al abrirse el circuito. Una vez que la placa se enfría el circuito eléctrico se cierra de nuevo y todas las microbombillas de la guirnalda se encienden y así sucesivamente. Cada guirnalda intermitente posee una sola de esas microbombillas, que actúa para las demás como interruptor térmico de la corriente eléctrica.
Cuando tenemos dos láminas de un mismo metal y las calentamos simultáneamente, la dilatación que ambas sufren será pareja. Si a continuación una de las placas la sustituimos por otra compuesta por un metal o aleación de metales de mayor coeficiente de dilatación térmica y las volvemos a calentar al unísono, veremos que esta última sufre más dilatación que la anterior. Pero si despues unimos ambas placas por medio de remaches o por puntos de soldadura, de forma tal que obtengamos una sola placa bimetálica y le aplicamos de nuevo calor, veremos cómo el metal de mayor dilatación se comba en sentido de la placa de menor dilatación térmica.
De esa forma una placa bimetálica puede hacer función de interruptor de la corriente eléctrica, pues cuando está fría el circuito se mantiene cerrado, pero cuando se calienta, lo abre. Generalmente uno de los metales empleados para obtener una placa bimetálica está formado por una aleación de hierro y níquel, mientras que el otro es de latón.
En la actualidad los hilos luminosos están formadas por microbombillas, pero hasta la década de los años 70 del siglo pasado el tamaño de las bombillas navideñas era mucho mayor. .
Además, en comparación con las actuales, las antiguas tenían un alto consumo de energía eléctrica, generaban gran cantidad de calor y eran mucho más caras que las utilizadas hoy en día..
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